這是一件非常奇妙的「偶然」！
2017 年，前作《礦工謳歌》緊鑼密鼓預備付梓前，在整理圖照時，有一套系列組合作品「歸途」：描述一位下工的女性礦工，艱辛地扛著一袋撿拾好的煤場棄物，踽踽穿越礦區鐵道小徑，緩緩踏上歸家之途……這套照片適好被前新平溪煤礦礦長，也是前瑞三安全監督、資深煤礦人周朝南看見，他驚喜地指著照片說：「這是我母親！」
乍聽其言，不禁令人萬分訝異！更覺因緣不可思議！
同年 12 月，《礦工謳歌》出版，該組作於書裡圖片說明是如此描述：
許多女工在辛勞一天後，常會撿拾一些礦區裡的木材和煤炭，然後打成一大包回家。
看到她時，我正站在水泥橋上，遠遠地目迎著她的走來……那蹣跚的步履，踽踽地穿過星羅棋布的礦區鐵道，再逐步爬上這個小緩斜坡的水泥橋，然後慢行而下工寮間的街衢。這些當時的工寮，滄海桑田之間，現在則多改建成一棟棟的小商店。
我目送著她漸行漸遠的身影，悄悄消失於街的另一端。在那年頭，底層勞工的生活和際遇，總是社會在轉型變遷中的一個痛！
原擬配合公視報導煤業生態，計畫採訪周朝南礦長時，順便也為其母親做專訪。遺憾當天她恰好跟朋友遠遊，因此失之交臂，心想：「以後再來！」奈何就在 2018 年 5 月，驚聞她往生的噩耗！當下只覺萬分的震驚、難過和不捨，後悔未及早把握機會，為她留下人間一遭的吉光片羽，讓她生平事蹟得以供後人追思懷念。但事後轉念，幸好，在她的青壯年代，有幸為她紀錄了如人生縮影般辛勞身軀的影跡，也堪告慰於她！
撿拾，為了貼補家用
周媽媽，本姓張，因冠夫姓，全名周張謹。1926 年（時臺灣為日治大正 15 年）生。1951 年，正值青春年華的她，嫁給了在猴硐瑞三當礦工的周爸爸。緣於夫唱婦隨傳統，也為幫補家計，認命的她跟著丈夫進坑做活！
自來，臺灣社會並沒有女人不得進入礦坑的禁忌，至少在 1964 年之前，猴硐瑞三煤礦的婦女為增加家庭收入，無視坑內難以預知的高度風險，搏命於暗黑悶熱的煤巷片道之間，即是明證！
「我的母親是個很勤奮的人。」周朝南說：「早年做礦工時，在坑裡，白天當二手做完工作，晚上如果要她加班，她就加班。」他補充道：「只要有錢賺，她就做。」
然而到了 1964 年（民國 53 年），政府鑑於女工進坑安全堪慮，加上夫妻同坑一旦發生災變，恐孩子瞬間失去恃怙，反成為社會問題和負擔！基於人道理由，因此下令禁止女性礦工從事坑內工作。
政府的立意固然良善，但現實裡，坑底第一線礦工的收入較之坑外，其差異至少在四倍以上，對一個底層貧寒的家庭而言，少了份坑內優渥的收入，不啻是極大的打擊！
周朝南說：「民國 53 年以後，母親坑裡不能做，只好在坑外『摒路尾』。」「摒路尾」是臺語，摒 piànn，是清理之意。所謂「摒路尾」就是在「捨石場」從事倒石碴的工作。他進一步說明：「摒路尾就是『摒石仔』，摒石仔有『金』可以撿，有柴可以撿。」這句翻成大白話就是：倒石碴時，周媽媽看到石碴裡有煤炭就撿起來，看到「改修」（支撐坑道施作）用壞掉的木柴也撿起來。「煤炭她就拿去燒，燒到變 がら（音gara），がら 就是熟炭（煤）。」簡言之，除了「摒石仔」掙一份工資，還趁便撿拾煤炭渣和木柴，另闢財源。
把「生煤」變「熟煤」
周朝南的說法是：將煤炭一直燒，燒到（煙）過了，將它給蔭熟，就成了無煙的熟炭。「熟炭拿到家裡煮飯，因為沒有煙。像麵店啦，早期沒有瓦斯，也沒有電鍋，煮飯都去撿 gara 來燒，不會有煙。」他說明：「在山上撿炭，如果背煤炭（生煤）一百斤，變成熟煤後，會剩下七十斤。」減量後，要從捨石場打包扛下山較容易。「所以，她（母親）撿完煤後，會在捨石場旁邊弄一個窯，將生煤燒成熟煤。」生炭要將它引燃，讓它燒起來冒大煙，當燒到煙都沒了，再把它蔭蓋起來，等火滅了成為無煙的熟炭，就可以拿去賣。
「另外一種，是把撿來的木柴集中一起，挖一個窟窿（放進去），就像早期『燒火炭』的方式，把它引燃後再覆蓋，再悶個兩、三天之後，沒煙了，就把出火口堵掉……然後，木柴就會變成木炭。」他解釋說，木柴本身賣不了多少錢，但燒成木炭後就值錢了！所以重點是把木柴變木炭，把生煤變熟煤，才有價值。
「下班，大家都回去了，她還要背一大袋回家。」周朝南說：「那些炭家裡都燒不完，她就揹到瑞芳去賣，換點微薄的錢回家貼用。」他眼角閃著淚光說道：「可見我母親多勤奮！……全世界大概我母親最拼命了！有錢賺她就去，做到無日無夜，做到不知民國幾年……」
這是人子對逝去母親的無盡追憶！也充分反映晦暗的終戰前後年代，臺灣底層社會幾乎掙扎於貧窮線下！每個食指浩繁的家庭，大家都必須拚命追錢（不是賺錢），為一家人明天的三餐日以繼夜地賣力工作！
女人入坑是禁忌？
一直有個以訛傳訛的禁忌傳說：女人進礦坑會如何如何。實則，女性礦工進坑，是早在日治時代就留下來的慣例；即令臺灣光復後也一直都沒改變。雖說日治時代無相關法規可管，其實 1936 年制定的《中華民國礦場法》早就明訂：「女工及童工不得在坑內工作。」但或許出於供需問題，對於童工與女工進坑，每個礦場從原本偷偷摸摸、不敢張揚，到後來則是公然為之、毫無遮掩！不容諱言，如此行徑也正顯現當時底層社會勞動條件不佳，貧窮家庭幾乎都為經濟和生活壓力所逼，就當時勞力市場而言，所謂女工、童工確有所需。因此，除了家庭的男丁不斷投入高危險行業以獲取較優渥收入，連婦女及兒童都無一倖免，最終不得不「鋌而走險」！而資方更趁此剝削，企圖以此壓抑工資來降低成本，變成惡性循環！
結論是：那年頭不分男女老少都進坑，哪來的禁忌不禁忌！
所以，在瑞三煤礦，至少在 1964 年之前，女礦工搏命於片道、「奧部」（坑道最深處，這裡空氣最稀薄，離坑口也最遠，礦工們稱之「烏龜尾」）已近乎常態，因為大家皆然！
她們撐起煤業半片天
「我媽媽當時二十幾歲吧？」周朝南想了想說：「應該沒有超過三十歲。」他後來補充，覺得時間約在民國 40 年左右，就在他出生後沒幾年，母親就隨著父親進坑工作。
「本來是做二手，後來，做『改修』，她都懂；做『奧部』（主要工作為埋炸藥、爆破，挖掘爆破後的石壁，還要一邊釘鐵軌，慢慢將坑道長度建立出來），也都會。」周朝南說：「民國 50 年（筆者按：其實是 53 年）蔣（總統）夫人認為女人在坑裡工作太辛苦，萬一夫妻倆一起出事，小孩就沒人養育，所以就不讓婦女入坑。」自此，像周媽媽的女性礦工與坑內的工作揮別，也同時失去養家的基本收入來源！
「這是德政，但也是缺失。」周朝南感慨地說：「他們沒有考慮到一個貧窮家庭，禁止婦女入坑，整個家庭會癱瘓掉，經濟收入變成一大問題！」因為，「做坑內跟外面收入差很多！」問他「有差到十倍嗎？」他說：「十倍是沒有，但不到一半，大概只剩三分之一！」
曾在坑內第一線衝鋒陷陣，當過領班、小頭、監督的周朝南，帶人無數，也識人無數。對於同樣的工作，他說：「其實，女礦工在坑內幹活比男礦工更讚！我常常誇獎……男礦工，你知道的，做一做，太辛苦了就耍脾氣，不情願做，常常工具一丟，不幹了！怠工。」這種事在女礦工身上不容易發生。「女人不會，她們認命、任勞任怨。沒有特殊狀況，交代她們事情，一定做到完才回去。」他堅定地說：「以礦工的角度來說，女礦工絕對比男礦工好用。」
周朝南以母親為例，他回想自己 17 歲時也跟著父母入坑，三人在坑底辛苦了一天回家以後，他們父子兩人開始歇在客廳椅子上，翹腳、泡茶、喝酒、閒聊。唯獨他母親一人不得閒，歇工後還要煮飯、洗衣、整理家務，還要幫小孩洗澡，一堆小孩……直到深夜方稍休息；第二天清晨四、五點隨即又要起床，準備六點出門趕時間入坑！
「所以，我們這些男人，要對女人好一點！」說完，他不禁笑出來，然後很正經地說：「她們是值得人尊敬的。」
女性入坑的年代
同樣年代的瑞三煤礦，女性入坑的情形可謂比比皆是！
為更進一步了解當時女礦工入坑搏命的情形，透過周朝南約訪其堂嫂周方糖，她在兒子周登貴陪同下接受訪談。
周方糖本性方，1930 年出生，20 歲嫁給周朝南的堂哥後冠夫姓，婚後也同樣隨著丈夫入坑！
一介年輕瘦弱女流，為了家計，卻毅然投身採煤最前線，搏命於片道之間！即令 1964 年後被迫離開坑口，亦不得不從事「摒路尾」的工作。半輩子的辛勞，一直到 1990 年瑞三收坑才停止，足足歷經 40 年的女礦工生涯！
問何以一開始就進入坑內從事如此危險艱難的工作？她很乾脆地回答：「為了養孩子。」這幾乎是當年進坑的女礦工千篇一律的答案：因為生活所逼，所以拚命賺錢。
其實優渥的工資才是女礦工入坑的最大理由！即使同樣工作內容，男女的收入有著極大落差；但比起坑外工作的工資，女工們還是不顧一切，也毫無怨言！
與周張謹相同，周方糖毫無例外亦從二手做起，接著「奧部」（烏龜尾）的工作，後來升到頭手（師傅）。每天七點多與夫婿一起打點好入坑，於酷熱幽暗之煤屑石塵中，辛勤賣命至晚上九點多出坑，常常是兩番（兩班）一起作。
1964 年，政府一聲令下，女工不准進坑，對所有坑內女礦工而言，不啻是一個霹靂似的重擊——對本人、對家計都是！
誠如周朝南所說，這個「女性禁入坑令……是德政，但也是缺失。」他感慨道：「他們沒有考慮到一個貧窮家庭，禁止婦女入坑，整個家庭會癱瘓掉，經濟收入變成一大問題！」
周方糖無奈地說：「那還能怎麼樣？」
周方糖離開坑道後，為了彌補家庭收入的缺洞，她真的是賣了命地什麼雜雜碎碎的工作都接，後來「復興坑」有一長片捨石場，那邊「摒石仔」的工作沒人敢耙，周方糖自告奮勇說：「無人敢耙，不然我老人家去耙啦！」旁人都勸她：「萬一妳摔下去怎麼辦？」她不放棄地說：「不會啦，你們不要那麼壞口舌。」自此，她一做便做到礦場收了為止。
從周方糖家可遙望前方隔著基隆河的那座捨石場，她詳述著礦車把石碴推過來傾倒後，她要負責把石堆耙平，再在上面繼續鋪鐵路，讓礦車把石碴再運過來，如此反覆地工作。她指著那座如今已長滿了草的捨石場說，結果溪流被石頭堆滿了，周方糖將之耙平後慢慢竟變成一條路。「溪流變成路？！」令人聽了大吃一驚！
這時，兒子周登貴接起話頭：「當時沒有環保概念，石頭就往溪底倒，慢慢累積，結果就變成一條路。」溪被填平變路！那溪水呢？不見了？還是改道了？周登貴很正經地說：「溪沒有改道，是變窄了！」
更讓人吃驚的是，周方糖這樣一個瘦弱的婦人，她就單獨地負責了從瑞三運煤橋一直到復興橋，近乎兩公里範圍的「摒路尾」工作！那種工作之繁重辛苦，一般都要三、四個女工共同為之，她卻一個人擔待了下來！
臨盆的那天，她們還在坑裡
事實上，至少在 1964 年女性禁入坑令以前，與周張謹、周方糖相同入坑工作的女性礦工，在瑞三大約就有近百名之多！這從夏潮聯合會網站上的口述歷史「女性礦工的訪談」裡，有關瑞三女礦工謝水琴的訪談口述可得到印證：「她說 53 年時，蔣宋美齡要求政府下令禁止女人進入坑內，謝阿媽決定放棄礦坑工作回家顧孩子。同時有 73 名女工辭職，但是公司完全不肯發放補償金。她與其他女工與公司溝通，並且排班一個一個輪流向公司爭取。最後議員出面幫忙，上訴至法院後，也才爭取到了兩千多元的遣散費。」
可知當年「女礦工入坑禁令」下達時，瑞三有 73 名女礦工離職，她們幾乎全是坑內工作者。如果把周張謹、周方糖等仍然願意留下的人算進去，那時瑞三入坑的女礦工絕對近乎百人，甚至超過！
一般咸認女工在坑內都非常賣力，甚至到賣命的程度！但她們畢竟是女性，在身臨如是生命交關的粗活，總還是會存在一些女性特有的困擾，譬如月事、懷孕……另外，在酷熱的卸底，男礦工常「裸裎相見」，女性們該如何自處？
說到女礦工們遇到生理狀況時怎麼辦？周朝南非常嚴肅地舉例說：「不要說生理狀況，我弟弟少我十一歲，我母親要生我弟弟時……（像她）今晚要生我弟弟，她白天還在做事、做礦工！」他嘆了口氣：「做礦工有多粗重你是知道的，多辛苦你也是知道的……像我母親，臨盆了還到坑裡做事，古早的女礦工你看有多勤奮、多歹命、多敬業！」
就此問題問周方糖，她則是苦笑，說她們在坑裡工作，哪顧得到身體的狀況，拚了命時什麼都忘了，都不在乎了！她無奈地說，幾乎每個女礦工都一樣，不論是坑底或坑外，在那個年代大家都習以為常，即令有了身孕，照樣一直工作，工作到孩子快出生為止！
周方糖說：「孩子生完了，休息個十天半個月，認為身體可以了，還是回去工作！」她強調，為了多賺一點錢，每個女礦工都這樣！
同樣說法在前引「女性礦工的訪談」裡謝水琴口述亦可見：「謝阿媽原先做挖煤工、掘進工，坑內工作較粗重，但是薪水也較多。她生了 11 個孩子，在懷孕期間，也要入坑，其中有幾個孩子是在出坑一、二個小時後就生出來。」
另外在同一出處呂太太的訪談口述也提到：「從十幾歲開始生了 12 個小孩，死了 3 個，在坑內常做到旬月快生孩子時才休假，生完孩子後一個月又繼續做。我聞之訝異非常，豈不是非常危險？呂太太輕笑著數算有哪幾個孩子是在坑口附近接生的，為了龐大的家計收入，掙得一分是一分，哪能管什麼危不危險？」
即如本書前舉海山選煤場「篩仔腳」陳碧珠，也是懷孕到快生了還是輸送帶邊撿石頭，一直做到陣痛的那一天。
類似例子不勝枚舉，足見女性礦工在礦場，比男性礦工更多了一份辛酸和艱苦！
酷熱環境下的身心煎熬
誠如前述，在酷熱的「卸底」，男礦工常「裸裎相見」，那女礦工們要怎麼應對？
周朝南以母親為例：她在坑裡會穿一件無袖的背心，用格底花布（又叫臺灣布）縫製，下著穿短褲，褲管有鬆緊帶束著。當然在那樣惡劣環境下，周朝南說：「背心一樣濕漉漉，但是男人能脫，她們不能脫！」他繼續說：「真正受不了了，她們就跑到有遮掩處，脫下來擰乾，再穿上，繼續工作。」
前引「女性礦工的訪談」裡呂太太口述也提到：「坑內熱，女工自行縫製內掛、穿短褲；男生著丁字掛，要是某個礦坑只有男性，男工就不著衣物。我問男女同坑，穿的少會不會不好意思，她直言：『在坑內就想著趕快做一做，工作都來不及了，誰想那些？』一般說到女性不宜入坑，往往是擔心坑內過熱，衣著太少，引發男女道德問題，但是當經濟壓力襲來，有多少人會在意？『我們這邊的女人都有入坑做，沒辦法要賺錢。』」
這都是一些現代婦女無法想像的過往實事。回首 20 世紀前半，臺灣底層貧苦女性那種無比強韌的生命力，試圖在絕境中尋求出路所發揮出來的工作能量，是令人敬畏的！
歸納這群婦女勞動者（特別是女礦工）的基本信念：拚命工作賺錢，才是餵飽一家老少的唯一方式。她們坑裡去、坑裡來，幾乎都是本著這個價值觀！
深有所感地對周朝南說道：「無論演講或文宣，我一直給女礦工的評語是『她們勤奮卻不多言，默默撐起礦業半片天』！」
周朝南聞言立馬反對：「什麼半片天，是整片天！」
確然，聽聞幾位「礦工阿嬤」的當年勇，不得不令人嘆服，她們確實默默撐起了煤業的一片天！
訪問日期與地點：
2019 年 8 月 14 日，猴硐瑞三煤礦本坑坑口
2019 年 8 月 27 日，猴硐礦工紀念館